לואיס לנרט, המוכר בהיסטוריה הצבאית כאיש שהציל את תל אביב, הוא אחד הגיבורים הגדולים, המרתקים והפחות מוכרים של מלחמת העצמאות. מדובר בטייס קרב יהודי אמריקאי, עטור תהילה ממלחמת העולם השנייה, שהגיע כמתנדב מח״ל (מתנדבי חוץ לארץ) והוביל את תקיפת המטוסים הראשונה בהיסטוריה של חיל האוויר הישראלי — תקיפה שעצרה את הטור המצרי במרחק של 27 קילומטרים בלבד מתל אביב.
האיש שהציל את תל אביב — סיפורו הבלתי ייאמן של טייס הקרב לואיס לנרט.
ההיסטוריה של מדינת ישראל הייתה נראית אחרת לחלוטין אלמלא ה-29 במאי 1948. באותו ערב גורלי, טור שריון מצרי עצום ובו כ-10, 000 חיילים התקדם בצעדי ענק לעבר תל אביב, כשהוא נעצר זמנית ליד גשר פוצץ המוכר לנו היום כגשר עד הלום באשדוד. במטה הכללי שררה פאניקה — לא היו כוחות קרקעיים שיכלו לעצור את המסה הזו.
מי ששינה את פני המערכה והציל את הלב הפועם של המדינה הצעירה היה לואיס לנרט, טייס קרב יהודי-אמריקאי שהוביל את תקיפת הבכורה של חיל האוויר הישראלי.
לואיס לנרט נולד בשנת 1921 למשפחה יהודית חסידית בהונגריה בשם לאיוש לנרד. כשהיה בן 10, היגרה משפחתו לארצות הברית והתיישבה בעיירת כורים בפנסילבניה. לואי חווה אנטישמיות קשה מצד ילדי העיירה, פגיעות פיזיות והשפלות, וקיבל החלטה — הוא ילמד להגן על עצמו ועל עמו.
בגיל 18 התגייס למארינס. הוא עבר קורס טיס מפרך והפך לטייס קרב במלחמת העולם השנייה. לנרט לחם באוקיינוס השקט נגד היפנים, השתתף בקרבות הדמים באוקינאווה ובאיוו ג׳ימה, וזכה בעיטורי גבורה רבים על אומץ ליבו. הוא השתחרר מהצבא האמריקאי בדרגת קפטן (סרן), כשהוא טייס מיומן ובעל ניסיון מבצעי עשיר.
כששמע על ההחלטה באו״ם ועל הסכנה המרחפת מעל היישוב היהודי בארץ ישראל, הבין לואיס שכל חייו היו הכנה לרגע הזה. הוא גילה שחלק ממשפחתו שנותרה בהונגריה נספתה בשואה, והחליט להתנדב למען המדינה שבדרך.
לואיס לנרט הצטרף לחיל האוויר הישראלי שנבנה בחשאי במסגרת מח״ל. הוא נשלח לצ׳כוסלובקיה, שם למד להטיס את האוויה S-199, הגרסה הצ׳כית למטוס המסרשמיט הגרמני. מדובר היה במטוס פגום, קשה להטסה ומסוכן, אך זה מה שהיה לישראל באותם ימים. המטוסים פורקו, הוטסו בחשאי לישראל במטוסי תובלה, והורכבו במהירות בבסיס תל נוף.
29 במאי 1948 — ארבעה מסרשמיטים משנים את המלחמה
באותו ערב גורלי, כשהמצרים היו במרחק יריקה מתל אביב, הוחלט להטיל למערכה את טייסת 101 שהיו לה בדיוק ארבעה מטוסים כשירים. לנרט, שהיה הטייס המנוסה ביותר, מונה להוביל את הרביעייה ההיסטורית. איתו בשמיים טסו עזר ויצמן (לימים מפקד חיל האוויר ונשיא המדינה), מודי אלון ולו לנרט, טייס מתנדב נוסף.
המטוסים המריאו לתקיפה ראשונה מסוגה. לא היה להם קשר רדיו תקין, והפצצות הוטלו ידנית כמעט, אך עצם ההפתעה הייתה מוחצת. המצרים, שהיו בטוחים שלישראל אין חיל אוויר בכלל, נתקפו בהלם מוחלט לראות מטוסי קרב תוקפים אותם מהשמיים.
הנזק הפיזי לטור המצרי לא היה עצום, אך הנזק המורלי והפסיכולוגי היה טוטאלי. הפיקוד המצרי נבהל, פקד על הטור לעצור ולהתחפר במקום, והתכנית לצעוד לתל אביב נגוזה לעד. באותו קרב נהרג הטייס אדי כהן, אך המשימה הוכתרה כהצלחה ששינתה את פני המלחמה כולה.
לנרט המשיך להילחם במלחמת העצמאות ואף השתתף במבצע עזרא ונחמיה להעלאת יהודי עיראק. בהמשך חייו חזר לארצות הברית והפך למפיק סרטים מצליח בהוליווד (בין היתר עבד עם המפיק הישראלי מנחם גולן והיה שותף להפקת הסרט "נשר הברזל").
למרות חייו הזוהרים בארה״ב, ליבו תמיד היה בישראל. בשנותיו האחרונות עלה ארצה רשמית והתגורר ברעננה. הוא נפטר בשנת 2015, בגיל 94, ונקבר בבית העלמין של קיבוץ החותרים.
לואיס לנרט זכה להוקרה רבה עוד בחייו, וזכרו מונצח במספר דרכים מרכזיות בישראל:
אתר ההנצחה גשר עד הלום בפארק הלאומי המקיף את הגשר באשדוד — מוצב שלט הנצחה וסיפור הקרב ההירואי של ארבעת המטוסים בפיקודו של לנרט, המקום שבו נעצרו המצרים.
בית הספר לטיסה של חיל האוויר — סיפור הטיסה שלו נלמד כחלק ממורשת הקרב הבסיסית של כל פרחי הטיס בצה״ל, כדוגמה לתושייה, נחישות ופיקוד תחת לחץ מוחלט.
סרטים דוקומנטריים והוליווד — סיפורו עמד במרכז הסרט התיעודי המפורסם של ננסי שפילברג (אחותו של סטיבן שפילברג), "מעל ומעבר", שגולל את סיפורם של טייסי מח״ל שהקימו את חיל האוויר. לנרט מופיע שם ומספר בקולו על הרגעים ההם.
ברעננה, העיר בה בחר לחיות את שנותיו האחרונות, נערכו מספר ערבי הוקרה רשמיים לזכרו, ודמותו משמשת השראה בתוכניות חינוכיות של עמותת מח״ל וחיל האוויר.
לואיס לנרט היה התגלמות הציונות במיטבה — אדם שלא נולד כאן, אך הבין שכאשר עמו נמצא בסכנה, מקומו בקוקפיט, בשמי ארץ ישראל.
יהי זכרו ברוך. 💙