מתי בפעם האחרונה שמעתם על קרב במלחמת העולם השנייה שבו חיילים אמריקאים, חיילי ורמאכט גרמנים, פוליטיקאים צרפתים בכירים ואפילו כוכב טניס בינלאומי נלחמו כתף אל כתף — כדי להגן על טירה עתיקה מול מתקפה אכזרית של פלוגת אס-אס?
האירוע הזה התרחש ב-5 במאי 1945 — חמישה ימים בלבד לפני כניעתה הסופית של גרמניה הנאצית. זהו הסיפור האמיתי על הקרב על טירת איטר (Battle for Castle Itter), שנכנס לספרי ההיסטוריה בתור "הקרב המוזר ביותר במלחמת העולם השנייה".
במשך מלחמת העולם השנייה, טירת איטר (Schloss Itter) הציורית באלפים האוסטריים שימשה כבית כלא שמור ויוקרתי של ה-SS. הוחזקו בה אסירים צרפתים בעלי חשיבות עליונה, בהם: - שני ראשי ממשלה צרפתים לשעבר (אדואר דלאדיה ופול רנו). - שני מפקדי צבא צרפת לשעבר (המפקדים גמלן וויגאן). - כוכב הטניס הבינלאומי ז׳אן בורוטרה. - אחותו של גנרל שארל דה גול.
בתחילת מאי 1945, כשהצבא האמריקאי התקרב, מפקדי ה-SS והשומרים נטשו את הטירה וברחו. אלא שהאסירים הצרפתים לא היו בטוחים: פלוגה משוריינת אכזרית של ה-SS (חטיבת הפנצרגרנדיר ה-17) חנתה באזור והתארגנה לפשוט על הטירה כדי להוציא את כל ה-VIP הצרפתים להורג.
כדי לשרוד, האסירים שלחו שליח חשאי למצוא עזרה. השליח נתקל במאיור יוזף "זפ" גאנגל — מפקד יחידת ורמאכט (הצבא הגרמני הסדיר) שהחליט לפרוש מהמלחמה, ערק מהנאצים והצטרף למחתרת האוסטרית.
גאנגל הבין שכוחותיו המעטים לא יוכלו לעמוד לבדם מול ה-SS, והחליט לעשות את הבלתי יאומן: הוא רכב על אופנוע עם דגל לבן, נכנס לקווים האמריקאיים וחבר לקפטן ג׳ק לי, מפקד פלוגת טנקים אמריקאית.
בתוך שעות ספורות נוצרה הכוח המשותף המוזר בהיסטוריה: - טנק שרמן אמריקאי יחיד (שזכה לכינוי "Besotten Jenny"). - 14 חיילים אמריקאים. - 10 חיילי ורמאכט גרמנים (שלבשו סרטים זרוע צהובים כדי שלא יירו עליהם). - קבוצת אזרחים מהמחתרת האוסטרית.
הכוח הגיע לטירה, נכנס פנימה והתבצר בחומות, כשהם מחלקים נשקים גם לאסירים הצרפתים (שרבים מהם סירבו להסתתר והתעקשו להילחם).
בבוקר ה-5 במאי 1945, כ-100 עד 150 לוחמי SS חמושים בתותחי נ״מ ותותחי 88 מ״מ הסתערו על הטירה.
הקרב היה קשה ואכזרי: - תותחי ה-SS פגעו בטנק האמריקאי שהוצב בשער והשמידו אותו. - קפטן לי האמריקאי ומאיור גאנגל הגרמני פיקדו יחד על הגנת החומות. - במהלך חילופי האש, מאיור גאנגל הגרמני נורה על ידי צלף SS ונהרג במקום בזמן שדחף את ראש ממשלת צרפת לשעבר, פול רנו, למחסה והציל את חייו.
כשמחזור התחמושת של המגינים הלך ואזל וה-SS החל לפרוץ את השערים, כוכב הטניס ז׳אן בורוטרה הציע מהלך מטורף: הוא קפץ מחומת הטירה, חמק מבין שורות חיילי ה-SS תחת אש כבדה, ורץ קילומטרים רבים עד שפגש את כוח החילוץ האמריקאי (רגימנט 142) וכיוון אותו ישר לטירה.
בשעות אחר הצהריים, כוחות החילוץ האמריקאיים הגיעו, איגפו את כוחות ה-SS וחיסלו או שבו את התוקפים.
הקרב על טירת איטר נזכר עד היום בתור האירוע היחיד בכל מלחמת העולם השנייה שבו חיילים אמריקאים וחיילים גרמנים נלחמו יחד כאחים לנשק נגד אויב משותף.
מאיור יוזף גאנגל הוכרז לאחר מותו כגיבור לאומי באוסטריה ובגרמניה, ורחוב בעיר קופשטיין נקרא כיום על שמו.