בשנת 1800 פיקד קפטן תומאס קוקרן על ה-HMS Speedy, ספינת סיור בריטית קטנה וחלשה. באחד הימים רדפה אחריו פריגטה ספרדית גדולה וחמושה בכבדות, שלא הותירה לו שום סיכוי בקרב תותחים.
קוקרן הערמומי הורה להניף על התורן את הדגל הדני (מדינה נייטרלית באותה תקופה). כשהספרדים התקרבו וחשדו, קוקרן הלביש את אחד מאנשי הצוות שלו במדים דנים והציב אותו על הסיפון. במקביל, הוא הניף דגל צהוב – הסימן הבינלאומי המוסכם לספינה שנמצאת בהסגר. המלח ה״דני" צעק לספרדים דרך מגפון כי הספינה מוכת במגפת דבר שחור קטלנית. הספרדים המבוהלים סירבו לעלות לסיפון, איחלו להם בריאות והתרחקו במהירות מהמקום.
שנה לאחר מכן, ב-6 במאי 1801, קוקרן נתקל בספינת אויב של הצי הספרדי, ספינת המלחמה הענקית El Gamo.
הספינה הספרדית הייתה עם 32 תותחים כבדים ו-319 מלחים. הספינה הבריטית הייתה עם 14 תותחים זעירים ו-54 מלחים בלבד. הספרדים נהנו מיתרון עצום גם בכוח אש וגם בכוח אדם.
עוד לפני הקרב הגדול, קוקרן נתקל בספינה הספרדית שחיפשה אותו. כדי להתחמק, הוא הניף דגל דנמרק מזויף. כשהספרדים התקרבו לחקור, הוא העלה לסיפון מלח לבוש במדי קצין דני שדיבר שפה מומצאת וצעק לעברם שיש להם התפרצות של מגיפת דבר על הסיפון. הספרדים נתקפו פאניקה וברחו כל עוד נפשם בם.
כשהעימות הישיר מול ה-El Gamo הפך בלתי נמנע, קוקרן החליט שלא בורחים – אלא תוקפים. הוא השתמש בשלושה טריקים גאוניים שהכריעו את הקרב:
קוקרן השיט את הספינה הקטנה שלו כל כך קרוב לספרדית, עד שהתרנים שלהם הסתבכו זה בזה. בגלל שהספינה הספרדית הייתה ענקית וגבוהה, התותחים שלהם פשוט לא יכלו להנמיך מספיק. כל הפגזים הספרדיים עפו מעל הראש של הבריטים וקרעו רק את המפרשים, בעוד הבריטים ירו מלמטה ישר לתוך הבטן של הספינה הספרדית.
כשהספרדים הבינו שהם לא יכולים לירות, הם ניסו לעבור לסיפון הבריטי כדי להילחם פנים אל פנים. קוקרן פקד על אנשיו למרוח פיח שחור על הפנים. כשהם הסתערו על הספינה הספרדית מתוך העשן, הספרדים היו בטוחים שהם מותקפים על ידי שדים מהגיהנום וקפאו מפחד.
לקוקרן לא נשארו אנשים לשמור על הספינה שלו, אז הוא שלח את כל 50 המלחים שלו להסתער. האדם היחיד שנשאר על ה-Speedy היה רופא הספינה, שקיבל פקודה רשמית לשלוט בספינת המלחמה לבדו.
במהלך הלחימה על הסיפון הספרדי, הבריטים עדיין היו במיעוט מטורף. קוקרן, בתושייה של הרגע האחרון, צעק לאחד ממלחיו להוריד את הדגל הספרדי מהתורן שלהם. כשהמלחים הספרדים ראו את הדגל שלהם יורד, הם היו בטוחים שהקצינים שלהם נכנעו באופן רשמי והפסיקו להילחם באופן מיידי. כך, חופן מלחים בריטים עם פיח על הפנים שבו ספינת ענק ו-300 שבויים.
קוקרן הערמומי השתמש בטריקים שלו גם נגד הצי הצרפתי. במהלך מרדף לילי של הצי הצרפתי אחריו, מצא את עצמו קוקרן לכוד כאשר ספינות האויב עוקבות באדיקות אחר צללית ספינתו ואורותיה בים החשוך. קוקרן הורה לחבר עששית מוארת לראש חבית עץ גדולה והשליך אותה אל המים. מיד לאחר מכן, הורה לכבות את כל האורות ב-Speedy ושינה לחלוטין את נתיב ההפלגה שלו בחסות החושך. הצרפתים המשיכו לרדוף אחרי החבית הצפה במשך שעות, בזמן שקוקרן חמק ללא פגע.
אדמירל לורד תומאס קוקרן היה אחד ממפקדי הצי הנועזים והיצירתיים ביותר בהיסטוריה, האיש שזכה מנפוליאון לכינוי "זאב הים". עלילותיו המטורפות של קוקרן היו כה בלתי נתפסות, שהן שימשו השראה ישירה לדמויות ספרותיות וקולנועיות מפורסמות, כמו קפטן ג׳ק אוברי בסרט והספר "אדון ומפקד – הצד הרחוק של העולם" עם ראסל קרואו.