בשנת 1963, סגן ג׳יימס "ניק" רואו שימש כיועץ צבאי של הכוחות המיוחדים בדלתת המקונג בויטנאם. במהלך מבצע צבאי, הכוח שלו נקלע למארב קטלני של הווייטקונג. רואו נלכד ונלקח עמוק אל תוך הג׳ונגלים.
הווייטקונג חיפשו קצינים בעלי ערך מודיעיני גבוה. רואו הבין שאם יגלו שהוא איש הכוחות המיוחדים (הכומתות הירוקות), הוא יעונה עד מוות או יוצא להורג. הוא בנה סיפור כיסוי מושלם:
הוא טען שהוא מהנדס אזרחי מגויס בדרגה נמוכה.
הוא הציג חוסר הבנה מוחלט בטקטיקות צבאיות.
הוא שמר על הסיפור הזה במשך שנים, למרות חקירות קשות ועינויים.
רואו הוחזק בתוך כלוב במבוק קטן. התנאים היו תת-אנושיים:
הוא הורעב וניזון בעיקר מאורז נגוע וכל מה שהצליח לתפוס (לטאות וחרקים).
הוא חלה במלריה, דיזנטריה וטפילים שונים ללא טיפול רפואי.
הוא הוחזק בבידוד ממושך וצפה בשבויים אחרים מתים סביבו.
בשלהי 1968, הווייטקונג השיגו מסמכים אמריקאים שחשפו את האמת: רואו הוא אכן קצין כוחות מיוחדים. נגזר עליו גזר דין מוות.
ב-31 בדצמבר 1968, בזמן שהובל אל מקום ההוצאה להורג ביער, התרחש נס:
מסוקי קרב אמריקאים הופיעו בשמיים ותקפו את האזור.
השומרים שלו התפזרו כדי לתפוס מחסה.
רואו ניצל את השבריר שנייה הזה, הכה את השומר שלו, ורץ אל עבר שטח פתוח.
הוא לבש בגדי וייטקונג שחורים, ולכן הטייסים כמעט ירו בו. ברגע האחרון הוא הניף את ידיו בצורה שגרמה להם להבין שהוא אמריקאי, ומסוק הנמיך ושלף אותו מהג׳ונגל.
לאחר שחזר, רואו סירב לפרוש מהצבא. הוא לקח את כל התובנות שצבר על הישרדות, פסיכולוגיה של שבי וטקטיקות התחמקות, וייסד את תוכנית SERE (Survival, Evasion, Resistance, and Escape) – קורס ההישרדות והחוסן המחמיר ביותר שכל לוחם ביחידות עילית אמריקאיות עובר עד היום.
קורס SERE (ראשי תיבות של: Survival, Evasion, Resistance, Escape - הישרדות, התחמקות, התנגדות ובריחה) הוא תוכנית אימונים צבאית מתקדמת, המוכרת בישראל בעיקר בשם "סדרת שבי".
הקורס נועד להכשיר חיילים, אנשי צוות אוויר ולוחמים ביחידות מובחרות כיצד לשרוד ולפעול במצבים שבהם הם מנותקים מכוחותיהם בשטח אויב, או נופלים בשבי.
Survival (הישרדות):
למידת מיומנויות קיום בשטח קשוח. מציאת מים, מזון ומחסה. ניווט ועזרה ראשונה ללא ציוד.
Evasion (התחמקות):
תנועה סמויה בשטח עוין. התחמקות מתצפיות ומגששים של האויב כדי למנוע תפיסה.
Resistance (התנגדות):
פיתוח חוסן מנטלי ופיזי. התמודדות עם חקירות, לחץ פסיכולוגי קשה וניסיונות ניצול של השבי.
Escape (בריחה):
זיהוי הזדמנויות לבריחה ממתקני כליאה או ממעצר, ותכנון דרכי מילוט חזרה לשטח בטוח.
בצה״ל האימון מועבר כחלק בלתי נפרד מקורס טיס ומסלולי ההכשרה של יחידות העילית (כמו סיירת מטכ״ל, שלדג, שייטת 13 ו-669). הוא נחשב לאחד השלבים המאתגרים והקשים ביותר מבחינה פסיכולוגית ופיזית בשירות הצבאי.
בצבא ארצות הברית הקורס מנוהל ברמות שונות (מ-Level A הבסיסי ועד Level C המיועד ללוחמים בסיכון גבוה). קיימים בתי ספר ייעודיים לכל זרוע (צי, חיל אוויר, מארינס ויבשה) המדמים תנאי קיצון כמו ג׳ונגלים, מדבריות או מזג אוויר מושלג.
המשימה המרכזית והייחודית של הכומתות הירוקות היא לוחמה בלתי-קונבנציונלית (Unconventional Warfare). בניגוד לכוחות רגילים שנלחמים ישירות באויב, המטרה של הכומתות הירוקות היא לחדור בחשאי לאזורים עוינים, ליצור קשר עם האוכלוסייה המקומית, ולאמן, לצייד ולהוביל כוחות גרילה מקומיים כדי להפיל משטרים מדכאים או להילחם בטרור.
המוטו של הכומתות הירוקות הוא ביטוי בלטינית: De Oppresso Liber. הביטוי מתורגם ל״לשחרר את המדוכאים".
המוטו שלהם משקף את העובדה שהם פועלים כדי לעזור לאותן אוכלוסיות להשתחרר מעריצות, כפי שעשו היחידות שקדמו להם במלחמת העולם השנייה כשפעלו מאחורי קווי האויב הנאצי. לכן המוטו נקבע רשמית ב-1962 עם הקמת חיל הכוחות המיוחדים.
